Saoedi-Arabië met kinderen, onontdekt en intrigerend

Reizen naar Saoedi-Arabië met kinderen klinkt misschien als een ongebruikelijke keuze voor een familievakantie. Toch biedt dit fascinerende land in het hart van het Midden-Oosten een schat aan ervaringen die zowel educatief als avontuurlijk zijn. Waarom Saoedi-Arabië met kinderen? Een reis naar Saoedi-Arabië met kinderen biedt een unieke kans om de wereld door een andere lens te zien, want dat dit land anders is dan andere landen is een feit. Een reis naar Saoedi-Arabië met kinderen is een avontuur bomvol educatie, ontspanning en het ontdekken van een compleet nieuwe cultuur. Van de ongerepte schoonheid van de Rode Zee tot de historische rijkdom van Al-Diriyah, Djedda, Medina, Mekka, Dammam en Riyad.

Beste reistijd

De ideale periode om Saoedi-Arabië te bezoeken is tussen november en april, wanneer de temperaturen aangenamer zijn en de hitte draaglijk is. In de wintermaanden (december tot februari) zijn de temperaturen mild, maar het is belangrijk om rekening te houden met koude nachten, vooral in de woestijn en hooglanden waar temperaturen rond het vriespunt kunnen schommelen. In de zomermaanden (juni tot augustus) is het extreem heet, met temperaturen die vaak boven de 40°C uitkomen. Aan de westkant van het land heerst een steppe- of halfwoestijnklimaat en in Aseer is er een hooglandklimaat met milde temperaturen en een moessonseizoen.

Rechtstreekse vluchten naar Saoedi-Arabië

Saoedi-Arabië is één van de snelst groeiende bestemmingen ter wereld en dat is niet voor niets. Het Arabische land is pas sinds 2019 geopend voor toeristen en daardoor nog grotendeels onontdekt. Terwijl het snel en gemakkelijk te bereiken is! Zo vertrekken de KLM en Saudia Airlines meerdere keren per week, rechtstreeks, naar Riyad, Jeddah en Dammam. Vanaf Brussel vliegen Flynas en Saudi Arabian Airlines in minder dan 6 uur naar Jeddah, de prachtige stad aan de Rode zee. Inwoners van Nederland en België kunnen via de website van visitsaudi.com een elektronisch visum (e-visa) aanvragen, waardoor er zonder gedoe ontspannen kan worden gereisd.

Rijke geschiedenis en cultuur

Saoedi-Arabië is de thuisbasis van vijf UNESCO-werelderfgoedlocaties, elk met zijn eigen unieke verhaal. Bezoek Al-Ula, een oude stad die meer dan 2000 jaar geleden door de Nabateeërs werd gesticht. De betoverende rotsformaties en de overblijfselen van oude beschavingen bieden een onvergetelijke ervaring voor jong en oud. Dit is een perfecte kans om kinderen te leren over de geschiedenis en de invloed van oude culturen.

Avontuur in de woestijn

Ervaar de schoonheid van de Saoedische woestijn met een familievriendelijke woestijnsafari. Kamelenritten, zandboarden en sterren kijken zijn slechts enkele van de activiteiten die je samen kunt ondernemen. Het is een prachtige manier om de kinderen kennis te laten maken met de natuur en hen te leren over het belang van duurzaam reizen.

De Rode Zee met kinderen

De Rode Zee in Saoedi-Arabië is een heerlijke plek voor gezinnen die houden van de natuur, duiken en de magie van ongerepte stranden. Met meer dan 1.200 soorten vissen en 250 soorten koraal biedt de Rode Zee een unieke kans voor kinderen en ouders om samen de onderwaterwereld te verkennen en te leren over de biodiversiteit en het belang van het behoud van onze oceanen. Zorg maar dat je van tevoren alle video's over waterdieren hebt gekeken van Freek Vonk!

Wat maakt de Rode Zee zo bijzonder voor gezinnen? Dat is toch wel de exclusiviteit en de ongerepte kustlijn die elke sprong in de zee of snorkeltrip fantastisch maakt. Het zien van walvishaaien en dolfijnen voegt een extra dimensie toe aan deze ervaring, waardoor jullie vakantie gegarandeerd een reis wordt die  je kinderen nooit zullen vergeten. Dat maakt zeker indruk! Met oudere kinderen is het een goede optie om hier een duik te maken, daar ga je geen spijt van krijgen.

Djedda, stad van contrasten

Djedda, de poort naar de Rode Zee, is een stad waar het verleden en de toekomst samenkomen. Bekend van de Formule 1, maar stad met een oude ziel, en uitgestrekte boulevard met fonteinen. Een wandeling door Al-Balad, het hart van het oude Djedda, is een reis terug in de tijd. De historische gebouwen en de levendige soeks bieden een perfecte achtergrond om meer te leren over de Saoedische cultuur en tradities. Restaurants bieden de kans om de lokale keuken te proeven, een must-do voor elke avontuurlijke familie die van lekker eten houdt net als wijzelf. Het is slim om in je hotel of aan een local te vragen wat de beste adresjes zijn voor een typische lokale maaltijd.

Het moderne Djedda laat zien hoe de stad zich heeft ontwikkeld, met zijn indrukwekkende skyline en culturele bezienswaardigheden zoals de King Fahd Fountain, de hoogste ter wereld. Djedda is niet alleen een stad om te verkennen, maar ook een plek om te leren over de balans tussen traditie en moderniteit. Al-Balad is het historische centrum met ruim 650 pastel-getinte gebouwen, waar je in een authentieke Arabische sfeer heerlijk kunt ronddwalen. Geen wonder dat het inmiddels op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.

Medina, een stad van geloof en geschiedenis

Hoewel de Moskee van de Profeet niet toegankelijk is voor niet-moslims, speelt Medina een cruciale rol in de islamitische geschiedenis en biedt het een context voor gezinnen om meer te leren over de islam en zijn tradities. Een bezoek aan de stad kan een respectvolle manier zijn om kennis te maken met een van de belangrijkste religies ter wereld.

Mekka, het hart van de Islamitische wereld

Voor moslimgezinnen biedt een bezoek aan Mekka, het spirituele centrum van de islam, een moment van diepe religieuze betekenis. Hoewel Mekka gesloten is voor niet-moslims, onderstreept het belang van deze stad voor de islamitische gemeenschap en biedt het een kans voor moslimgezinnen om hun geloof te verdiepen.

Mekka ligt in een vallei in het westen van Saoedi-Arabië. Dit is de heiligste stad in de islam en de geboorteplaats van de profeet Mohammed. Het is de locatie van de Ka'aba, een kubusvormig gebouw dat zich bevindt in de heilige moskee Al-Masjid al-Haram en de qibla, de richting die moslims opzien tijdens het gebed. Jaarlijks trekken miljoenen moslims naar Mekka voor de hadj, een van de vijf zuilen van de islam die elke fysiek en financieel in staat moslim ten minste eenmaal in zijn leven moet uitvoeren. Mekka en de hadj symboliseren eenheid en gelijkheid onder moslims, aangezien alle pelgrims dezelfde rituelen uitvoeren. De stad speelt een centrale rol in de islamitische cultuur en geschiedenis. Nogmaals: de Moskee van de Profeet is strikt alleen toegankelijk voor moslims.

Al-Diriyah, de geboorteplaats van een Natie

Een bezoek aan Al-Diriyah biedt gezinnen een unieke kans om de wortels van Saoedi-Arabië te ontdekken. Het gerestaureerde Al Turaif district is een openluchtmuseum dat verhalen vertelt over de oprichting van het land, de cultuur en de architectuur van de Najdi-stijl. Het is een plek waar kinderen de geschiedenis kunnen zien en voelen, waardoor het een onvergetelijke educatieve ervaring wordt.

Even kort een stukje historie en feiten. Al-Diriyah is de bakermat van het moderne Saoedi-Arabië, een historische locatie van onschatbare waarde. Gelegen aan de noordwestrand van de hoofdstad Riyad, langs de oevers van de Wadi Hanifa-vallei, was dit eens de thuisbasis van de machtige Saud-familie en de eerste hoofdstad van het Saoedische Rijk in de 18e en 19e eeuw. Het meest prominente district van Al-Diriyah is Al Turaif, dat bekend staat om haar unieke Najdi-architectuur van leem en modderstenen constructies. Het is een tastbaar symbool van de Saoedische identiteit en erfgoed, dat de overgang markeert van een nomadische naar een sedentaire levensstijl. In 2010 erkende UNESCO de betekenis van Al Turaif door het op te nemen op de Werelderfgoedlijst, waardoor het een beschermde status kreeg en internationale erkenning ontving.

Het historische belang van Al-Diriyah

Het historische belang van Al-Diriyah ligt in zijn rol als centrum van de macht en politiek in het vroege Saoedi-Arabië. Het was hier dat Imam Mohammed ibn Saud en de prediker Mohammed ibn Abd al-Wahhab in 1744 een bondgenootschap sloten, wat leidde tot de stichting van de eerste Saoedische staat, bekend als het Emiraat Diriyah. Dit verbond legde de basis voor het verspreiden van de Wahhabi-beweging en heeft diepgaande invloed gehad op de geschiedenis en ontwikkeling van het Arabische schiereiland.

De val van Al-Diriyah in 1818 door de Ottomaanse troepen markeerde het einde van de eerste Saoedische staat, maar de wederopbouw en restauratie die onlangs is ondernomen, belichamen de veerkracht en doorzettingsvermogen van de Saoedische natie. Het gerestaureerde Al-Diriyah is nu een levendig cultureel centrum, waar bezoekers kunnen wandelen door de oude straten, de prachtige paleizen en moskeeën kunnen bewonderen, en zich kunnen onderdompelen in de rijke geschiedenis van het gebied. Het blijft een essentiële site voor iedereen die geïnteresseerd is in de fundamenten van het moderne Saoedi-Arabië en de oorsprong van zijn heersende familie.

Dammam, een oase van rust aan de Perzische Golf

Dammam, met zijn prachtige Corniche en Half Moon Bay, is de perfecte plek voor gezinnen om te ontspannen en te genieten van de schoonheid van de Perzische Golf. Een boottocht tijdens zonsondergang of een duik in de warme wateren van Half Moon Bay zijn ideale activiteiten voor gezinnen die op zoek zijn naar ontspanning en avontuur.

Riyad, het kruispunt van verleden en toekomst

Riyad, hoofdstad van het Koninkrijk en met 7,6 miljoen inwoners de grootste stad van het land. Het ligt midden op het Arabisch schiereiland en de eerste restanten stammen uit de 14e eeuw. Er zijn tal van musea, zoals het Nationaal museum en het King Abdulaziz Historical Center, die leuk zijn te bezoeken. Shoppen kan in één van de moderne malls. En wie er liever op uittrekt kan een oase bezoeken of een ritje maken in een 4WD door de zandduinen. Een bezoek aan Riyad biedt een blik op het nieuwe Saoedi-Arabië. Van het Nationaal Museum van Saoedi-Arabië, waar gezinnen kunnen leren over de geschiedenis van het land, tot het moderne stadsleven en de groene oases, Riyad biedt een diversiteit aan ervaringen. Het Al Masmak-fort, nu een museum, vertelt het verhaal van de eenwording van Saoedi-Arabië en biedt een boeiende geschiedenisles voor het hele gezin.

En wat je dus echt niet mag missen is een uitstapje naar Al-Diriyah, de bakermat van het huidige Saoedi-Arabië, op enkele kilometers van Riyad. Deze oude stad bestaat uit verschillende wijken, waarvan Al Turaif de belangrijkste is. Hier vind je zevenduizend vierkante kilometer aan perfect gereconstrueerde leemstenen huizen opgetrokken in de traditionele Najdi-bouwstijl. Het is daarmee één van de grootste leemstenen bouwwerken ter wereld.

Proef de Saoedische keuken

De Saoedische keuken is rijk en gevarieerd. Neem de tijd om samen met de kinderen lokale gerechten te proeven zoals Kabsa, een traditioneel rijstgerecht met kip, lam of vis, gekruid met een mix van specerijen. Dit is een heerlijke manier om de lokale cultuur te ervaren en tegelijkertijd te genieten van gezinsmomenten rond de eettafel. Een aantal gerechten om samen te ontdekken als je in Saoedi-Arabië bent:

• Muttabaq uit Al-Balad, Djedda - Muttabaq betekent “gevouwen” in het Arabisch. Het is de ultieme streetfoodsnack: dun uitgerekt deeg, belegd met gehakt, eieren en prei (of lente-uitjes), gevouwen in een rechthoekige vorm en knapperig gebakken. Het gerecht wordt geserveerd met pepers en partjes citroen.
• Harees (jareesh) uit Riyad - Een echte klassieker is dit eeuwenoude gerecht dat veel tijdens Ramadan wordt gegeten. Deze simpele stoofschotel is een hartige pap van gemalen tarwe, lams- of kippenvlees en uien. De exacte ingrediënten verschillen per regio of huishouden, maar zwarte peper, kurkuma en komijn geven het geheel een bijzondere smaak.
• Kanad (koningsmakreel) uit kuststreken - In een land met zo’n enorme kustlijn eten ze graag verse vis. Kanad is de meest populaire lokale vissoort. Sappig van textuur smaakt deze het lekkerst licht gebakken als filet.
• Matazeez uit de regio Najd - Het woestijngerecht bij uitstek, vol smakelijke groenten en kruiden, dat is deze lamsstoofpot van tomaten, aubergine, pompoen, courgette, of sperziebonen. Vaak zitten er dumplings of andere stukjes pasta in verwerkt.
• Saleeg uit Hijaz uit Muttaq - Het Arabische antwoord op de Italiaanse risotto en net zo lekker! Saleeg is kortkorrelige witte rijst gekookt in kippenbouillon met boter en melk. Het romige gerecht wordt meestal geserveerd op een grote schaal, met ghee-besprenkeld, gegarneerd met geroosterde stukjes kip en een speciale chilitomatensaus bekend als duggus.
• Dadels - In de Saoedische cultuur zijn dadels meer dan een zoete lekkernij; ze vormen een symbool van gastvrijheid en zijn voedzaam. Tijdens de Ramadan en Eid al-Fitr zijn ze onmisbaar, maar ook de rest van het jaar kun je van deze zoete lekkernij genieten. Bereid je kinderen even voor op de pit in het midden en laat ze thuis al eens kennismaken met een dadel. Ontdek samen verschillende soorten dadels, van Ajwa tot Barhi, en bezoek Al Ahsa, een oase vol dadelpalmen, voor de echte proeverij van deze lekkernij. 

Restaurants die je niet wilt missen

Zelf proeven is natuurlijk het allerleukst! De culinaire scene in Saoedi-Arabië is dynamisch en biedt iets voor iedereen, dus zeker weten ook voor je kinderen als je ze wat verschillende smaken wilt laten proeven en leren proeven. Een selectie van populaire restaurants in Saoedi-Arabië:

• Maraya Social- Dit restaurant vind je op de meest iconische plek van Saoedi-Arabië, namelijk in de Maraya Concert Hall, het grootste reflecterende gebouw ter wereld. Midden in de woestijn van AlUla zetten Chef Jason Atherton en zijn keukenbrigade de heerlijkste gerechten op tafel, van octopus carpaccio tot geroosterde bloemkoolrisotto en dadel-bananenpudding toe.
• Najd Village – Nadj is de regio in het midden van het land waar ook hoofdstad Riyad zich bevindt. Bij Nadj village, gevestigd in een oud fort, kun je genieten van echte traditionele gerechten zoals Matazeez, Malagal en Jareesh. Er zijn veel uitbreide “rijsttafels” dus leuk om met vrienden of familie te delen en veel te proeven.
• Suhail – Voor modern Arabische gerechten met een klassieke touch kun je terecht bij Suhail in Riyad of AlUla.
• Lusin – Authentiek Armeens dineren met borsch soep en jingalov brood in een al fresco setting? Dat kan bij Lusin in Riyad.
• Falafel Al Khalidiay – Simpel is soms het allerlekkerst, volg daarom het voorbeeld van de lokale bevolking in Djedda en bestel een knapperig broodje falafel bij Falafel al Khalidiay.
• Blue Ocean – Gelegen aan de Corniche, de boulevard, van Djedda met terras aan zee. Hier ontbijten, lunchen of dineren geeft je het ultieme vakantiegevoel. De plek bij uitstek om te genieten van verse vis.
• Sky Lounge at Rosewood – Over de top glamoureuze hotels en restaurants zijn in het Midden-Oosten volop te vinden. Met een (alcoholvrije) cocktail in je hand in de Sky Lounge van het Rosewood hotel in Djedda loop je echt even met je hoofd in de wolken. En vergeet vooral niet te genieten van het uitzicht over de Rode Zee.

Praktische tips voor een reis naar Saoedi-Arabië

• Visum en reisdocumenten - Zorg ervoor dat je alle benodigde reisdocumenten ruim van tevoren in orde hebt. Saoedi-Arabië biedt een e-visum voor toeristen, wat het proces vereenvoudigt.
• Beste reistijd - De beste tijd om Saoedi-Arabië te bezoeken is tussen oktober en maart, wanneer de temperaturen aangenamer zijn voor buitenactiviteiten.
• Accommodatie - Er is een breed scala aan familievriendelijke accommodaties beschikbaar, van luxe resorts tot comfortabele appartementen.
• Gezondheid en veiligheid - Zorg altijd voor een passende reisverzekering en controleer de laatste gezondheids- en veiligheidsadviezen.