Tongariro en Waitomo, twee pareltjes op het Noordereiland

Twee must-see-plekken op het Noordereiland zijn het Tongariro National Park en de Waitomo caves, waar de blauwe gloeiwormen wonen. Deze iconen liggen op ruim twee uur rijden uit elkaar en zijn met een overnachting ergens tussenin prima met elkaar te combineren. Voor je vertrekt heb je vast wat vragen als: “Is Tongariro National Park leuk met jonge kinderen?” en “Welke tour in de Waitomo Caves boek ik met kinderen, zodat het leuk is voor het hele gezin?” Dat, en nog veel meer, zochten wij voor je uit!

Op weg Tongariro National Park

Onze roadtrip begint in Wellington waar we een heerlijk, cultureel weekend hebben gehad. Nu zijn we toe aan natuursnuiven. Bij het opstaan is het stil in huis. De kinderen zijn nog in diepe rust als wij de dag beginnen met de voorbereidingen voor ons vertrek. We hebben een mooie, maar lange reisdag voor de boeg en willen in het liefst aan het eind van de ochtend in het Tongariro National Park aankomen. Als ik de gordijnen open, zie ik de lichtjes van de stad onder ons flonkeren. Er gloort al een voorzichtig ochtendzonnetje achter de bergen. Het belooft een prachtige dag te worden.

Dat we op het Noordereiland zijn merken we meteen aan de drukte. We staan direct in de file als we de highway oprijden. Gelukkig duurt het oponthoud niet lang en laten we de stad al snel achter ons. Het eerste stuk voert ons langs de zee, over vlak land, langs meren en met dor gras bedekte heuvels. De stadjes en dorpen volgen elkaar snel op en er is altijd wel bebouwing te zien. Dat is handig voor een leuke koffie-stop in Foxton en wel in een Amerikaans uitziend restaurantje met de naam Sam’s Bakery and Café, waar ook de advertenties van de lokale makelaar hangen.

Tongariro National Park met kinderen

Zodra we van de State Highway 1 (SH1) afdraaien naar SH49 -een bewust omweggetje- keert de typische Nieuw-Zeelandse rust terug. Dit is heerlijk rijden. Fijne bochtige wegen tussen de bergen en al vrij snel zien we de besneeuwde top van Mount Tongariro. De lunchplek van vandaag ligt in Tongariro National Park. In het park zijn drie actieve vulkanen: Mount Ruapehu, Ngauruhoe -alias Mount Doom uit The Lord of the Rings- en de eerdergenoemde Mount Tongariro. Het is prachtig om de vulkanen in volle glorie, onder een helderblauwe hemel te mogen aanschouwen. We zien zelfs wat rook uit Mount Tongariro komen! Na het parkeren van de auto wandelen we het bezoekerscentrum binnen. Hier is veel interactief materiaal over dit gebied te bekijken. Ondanks dat het in het Engels is, vinden onze kinderen het leuk om hier even rond te scharrelen.

Omdat we trek hebben, gaan we op zoek naar iets eetbaars. Wij stuiten op Fergusson’s café. Deze plek is prima voor een snelle hap en koffie. Let op, ze zijn op maandag gesloten! Wil je wat meer betalen én heb je genoeg tijd voor je lunch, stap dan Chateau Tongariro binnen. Dit is een hotel in de vorm van een enorm kasteel, dat verwacht je niet in deze omgeving en maakt de lunch meteen een bijzondere ervaring.

Wandelen door Tongariro National Park

Dé wandeling door Tongariro National Park, is de Tongariro crossing. Deze wandeling van bijna 20 kilometer lang gaat dwars door het nationale park en over haar vulkanen. Ze wordt gezien als één van de spectaculairste wandelingen van het Noordereiland. Onze kleuter is een wandelwonder, maar dit gaat ons toch echt te ver. Gelukkig kun je ook korte gezinswandelingen maken in Tongariro. Zoek van tevoren goed uit waar de wandeling start, want het park is behoorlijk groot. Achter het bezoekerscentrum begint er in ieder geval een die ongeveer een kwartier duurt. Dit is leuk om een beetje een indruk van dit overweldigende park en haar prachtige natuur te krijgen. Wil je niet wandelen, maar wel de vulkanen vanuit verschillende hoeken zien, rijd dan vanaf het bezoekerscentrum over de SH48 het park uit. Op de kruising met SH47 ga je rechtsaf en volg je de aanwijzingen naar Lake Taupo. Je hebt op deze route voldoende gelegenheden om langs de weg te stoppen en de machtige vulkanen, zelfs alle drie tegelijk, op de gevoelige plaat vast te leggen.

Bezoek het Waitomo bezoekerscentrum

Een andere must-do met kinderen in dit deel van het Noordereiland zijn de Waitomo Caves. In de grotten leven ontelbaar veel gloeiwormpjes en geloof me, dat willen je kinderen zien! Er zijn verschillende tours te boeken. Dit kun je uiteraard vooraf online doen, maar ook in het bezoekerscentrum van Waitomo. Welke optie je ook kiest, ga sowieso even op visite bij het bezoekerscentrum. Voor een paar dollar, kun je daar namelijk een tentoonstelling bezoeken over de grotten. Er wordt hier al van alles uitgelegd over de gloeiwormpjes. Ook staat er een opgezette moa. Dat is een hele grote loopvogel die ruim 400 jaar uitgestorven is. Het dier is heel wat groter dan een struisvogel. Wat zou het geweldig zijn geweest om die hier tegen te komen! Onze kinderen zijn in ieder geval erg onder de indruk van het dier.

Geweldig gezinsuitje: de Waitomo Caves

Omdat wij met jonge kinderen -een peuter en een kleuter- reizen, kiezen wij voor een korte tour van ongeveer drie kwartier door de grotten. In de grotten mag je helaas geen foto’s maken. Daarom wordt iedere bezoeker bij de ingang van de caves naar een green-screen gedirigeerd en gefotografeerd. Zo wordt ons gezin op verschillende plekken in de grot geplakt. Het is erg nep natuurlijk, maar ook wel leuk om na afloop te kopen, zodat je tenminste iets van de grot op de foto te hebt staan. Voor onze kinderen zijn dit de eerste grotten die ze bezoeken. We krijgen uitleg over hoe de stalactieten en stalagmieten zijn ontstaan en komen in de grootste ruimte die -zoals in ieder grottenstelsel- de kathedraal genoemd wordt. Doordat de wanden van kalksteen zijn, is de akoestiek veel meer gedempt dan in een kerk. Onze Maori gids laat dat horen door een prachtig lied te zingen. De groep is muisstil en op haar prachtige stem na hoor je alleen het druppen van het water op de grond.

We lopen verder naar een kleinere ruimte, waar geen licht komt. Hier maken we kennis met de gloeiwormpjes en kunnen we ze van behoorlijk dichtbij bekijken. De lijfjes zijn zo’n 3 cm lang en iedere worm heeft 20 draadjes om een insect mee te vangen. Je ziet als het ware een soort verticale kettingen van blauwe minikraaltjes hangen aan het plafond. Het vangen van het insect is dan ook het doel in zijn of haar leven. Nadat ze een prooi hebben gevangen gaan ze, tragisch maar waar… dood.

Varen door een betoverend mooie grot

Na de wandeling in de grot, stappen we in de boot die door de gids wordt voortgetrokken door touwen die aan het plafond zijn bevestigd. Boven het stikdonkere, ondergrondse meer schitteren de duizenden blauwe lichtjes die de gloeiwormen uitstralen. De weerspiegeling in het gitzwarte oppervlak van het meer is adembenemend mooi! Ook hier is het zo stil dat je alleen een zacht geklots van het water tegen de boot hoort en soms een blupje van druppels die naar beneden komen. Onze kinderen zijn er stil van. “Het lijkt wel Kerstmis,” fluistert onze kleuter. Inderdaad, het lijkt wel Kerstmis! Wat een geweldige ervaring!

Let op: je ziet bij het instappen in de boot geen hand voor ogen, want de gloeiwormpjes verdragen geen licht. Er wordt bij het instappen alleen bijgelicht door een zaklamp van de gids. Houd dus je kinderen goed vast zodra je in de boot stapt en ook als je zit!

Tip: Als je naar de gloeiwormgrotten van Waitomo gaat, boek er dan sowieso een boottocht over het ondergrondse meer bij! Hier zul je zeker geen spijt van krijgen.

Praktische informatie Waitomo Caves

Er zijn verschillende tours te boeken in de Waitomo Caves, klik hier voor meer informatie. Wij boekten de Discover Waitomo tour van drie kwartier. In 2019 betaalt een volwassenen ongeveer € 32,00 en kinderen vanaf 4 jaar betalen € 14,50 Kinderen onder de 4 jaar mogen gratis naar binnen en je kunt ook een voordelig familieticket boeken.

Tip: reis je met tieners en zijn de gloeiwormen niet spectaculair genoeg, ga dan black water raften door de grotten, waterval klimmen en eraf springen of abseilen. Deze spannende activiteiten worden in verschillende pakketten aangeboden. Let op: je kinderen moeten dan wel minimaal -afhankelijk van het pakket- 12 of 16 jaar oud zijn en 45kg wegen!

Loop met je kinderen de Ruakuri Bushwalk

Nadat we bovengenoemde gezinsfoto’s en voor de kinderen ieder een houten gloeiworm die overigens niet gloeit- hebben gekocht rijden we een paar kilometer verder naar de Ruakuri Bushwalk. En zoals eerder deze reis in Nieuw-Zeeland, lopen we weer door een sprookjesachtig mooi, dichtbegroeid bos met vele soorten varens en mossen. Iedere boom of struik lijkt hier wel een gastheer of -vrouw te zijn voor een andere inheemse plant. Sommigen zijn innig met elkaar verstrengeld, terwijl anderen slechts lijken te genieten van een vluchtige aanraking. Op deze track komen we ook het een en ander aan grotten tegen. Het pad loopt zelfs door wat grotjes heen. Peter Jackson en de cast van the Lord of the Rings heeft hier gewandeld om inspiratie voor de film op te doen. Gaaf toch?! We zien het helemaal voor ons dat Frodo door de gigantische spin hier in haar web gevangen wordt… Als we de grot uitlopen staan we midden in de bush. We horen het ruisen van de watervallen en zien de potholes die door het kolkende water in de rotsen diep onder ons zijn uitgesleten. Deze wandeling komt met stip de top drie van deze reis binnen!

Op zoek naar kiwi’s

De laatste stop voor vandaag maken we bij het Otorohanga Kiwi house. Het is een soort vogel-dierentuin waar we de kiwi, nationale vogel van Nieuw-Zeeland kunnen zien. Kiwi’s zijn nachtvogels en daarom vrij lastig te spotten. In zogenaamde kiwi houses, waarvan Nieuw-Zeeland er behoorlijk wat heeft, maken ze daarom verduisterde hokken. De kiwi denkt -voor zover een kiwi daartoe in staat is…- dat het nacht is en gaat rondscharrelen. De vrouw aan de kassa waarschuwt ons al dat het wellicht lastig gaat worden, omdat er jongen zijn geboren. Dan blijven ze in de buurt van het nest, dat niet in de buurt van de ramen zit. Helaas voor ons heeft de dame gelijk en geeft de kiwi dus niet thuis. Beetje jammer, maar de andere vogels in het kneuterige dierentuintje zijn ook leuk en we komen het laatste uurtje van de dag hier prima door. De kinderen vinden het in ieder geval heerlijk om al die vogels te bekijken en tussendoor in de kiwi-houses te speuren naar scharrelende kiwi’s.

Ook de terugweg is een avontuur!

Op de terugweg naar ons huisje, vallen onze peuter en kleuter al vrij snel in slaap. Na zo’n intensieve dag is dat ook niet verwonderlijk. Wij nemen een alternatieve route. Ook hier is het weer geweldig mooi. Prachtige glooiende heuvels met ruige rotsen worden afgewisseld door groene bossen en weilanden vol koeien of schapen en soms zelfs in een mix. Het hoogtepunt van deze avondrit wordt in scène gezet door een Nieuw-Zeelandse valk die een roadkill -waarschijnlijk een possum- van het asfalt trekt en een stukje met ons op vliegt met zo’n 30 cm bungelende vacht in zijn snavel. Wauw, wat gaaf!! En zo eindigt er weer een dag in dit veelzijdige land waaraan wij ons hart verloren hebben.