Mandalay: een culturele ontdekkingsreis

Mandalay met kinderen, wat kunnen we verwachten? Dat vroegen we ons af voordat we aankwamen in deze historische stad. Mandalay, de voormalige koninklijke hoofdstad van Myanmar, is een fascinerende mix van eeuwenoude tempels, indrukwekkende paleizen en een unieke lokale cultuur. We hebben één dag gepland om de hoogtepunten van Mandalay te ontdekken, van het iconische Mandalay Palace tot de bijzondere Mahamuni Pagoda en de beroemde U Bein-brug.

Aankomst in Mandalay met een kind

Onze reis begint met een soepele vlucht van Amsterdam naar Bangkok, gevolgd door een overstap op Don Mueang International Airport richting Mandalay. Bij aankomst in de vroege avond nemen we een taxi naar ons hotel. Terwijl onze dochter meteen het zwembad induikt, besluit ik alvast de stad te verkennen met mijn fototoestel. 

Mijn eerste indruk? Mandalay voelt nog steeds authentiek en ongerept aan. De straten zijn levendig, gevuld met kraampjes waar locals eten verkopen. Mensen lachen, groeten vriendelijk en leven veelal buiten. Wat meteen opvalt, is dat zowel mannen als vrouwen én kinderen hun gezicht insmeren met een lichtgeel poeder. Dit blijkt Thanaka te zijn, een traditionele natuurlijke zonnebescherming en huidverzorging, gemaakt van gemalen boomschors. Naast bescherming tegen de zon heeft het ook een verkoelende en antibacteriële werking. Het geeft meteen een uniek en cultureel onderscheidend beeld van Myanmar.

Eten op straat in Mandalay: doen of niet?

Myanmar staat bekend om zijn streetfoodcultuur. Van verse noedelsoepen tot gegrilde spiesjes en rijstgerechten: het aanbod is enorm. Wij eten op straat en in restaurantjes. Maar de hygiëne is niet overal even goed en wij neem bij twijfel liever het zekere voor het onzekere. Gelukkig zijn er in Mandalay voldoende restaurants waar je ook de lokale keuken kunt proeven. Een aanrader voor gezinnen is MinGaLaBar Restaurant, waar je kennis kunt maken met traditionele Birmese gerechten. Iets duurder dan op straat, maar met wat meer comfort als je met jonge kinderen reist.

Tempelbezoek: blote voeten en een sarong zijn een must

Tijdens tempelbezoeken in Myanmar – en veel andere Aziatische landen – moet je je schoenen en sokken uittrekken. Dit betekent dat we overal op blote voeten lopen, soms over hete stenen, schone vloeren, maar ook natte of stoffige ondergronden. In het begin proberen we onze voeten schoon te houden met natte doekjes, maar al snel geven we dit op. We lachen erom en accepteren dat stoffige voeten nu eenmaal bij de ervaring horen.

Gelukkig zijn alle tempels goed bereikbaar, dus dichte schoenen zijn overbodig. Wij reizen dan ook alleen met slippers en sandalen, wat ideaal is voor de vele tempelbezoeken. Daarnaast is een sarong een absolute must! Voor vrouwen is het in Myanmar verplicht om de benen te bedekken in tempels. Onze dochter hoeft dit als kind niet, maar vindt het leuk om net als mama een sarong te dragen. Mijn schouders zijn steeds redelijk bedekt, hier werd nooit iets over gezegd. Dit in tegenstelling tot Thailand, waar schouders volledig bedekt moeten zijn en mannen een lange broek moeten dragen.

Je wordt er in Myanmar op aangesproken als je benen niet bedekt of als je je slippers nog aan hebt op een plek waar dit al niet meer mag. Voor kinderen geldt dit niet. Bij de Shwedagon Pagoda in Yangon, moeten we allemaal onze schouders en benen met kledingstukken bedekken.

Mandalay Palace: een koninklijk bezoek

Mandalay Palace is het hart van de stad en wordt omgeven door enorme muren en een brede gracht. Binnen de muren vinden we een indrukwekkend complex met talloze traditionele paleisgebouwen en een uitkijktoren. Het is een bijzondere plek om rond te dwalen, zeker omdat er op het moment van ons bezoek maar weinig toeristen zijn. Dit geeft ons de kans om de koninklijke sfeer bijna helemaal voor onszelf te beleven. Leuk weetje: het huidige paleis is een reconstructie van het originele koninklijke paleis, dat tijdens de Tweede Wereldoorlog grotendeels werd verwoest.

Mahamuni Pagoda: een heilige boeddha die ‘groeit’

Na ons bezoek aan Mandalay Palace brengen we een bezoek aan de Mahamuni Pagoda. De tempel herbergt een van de meest vereerde boeddhabeelden in Myanmar. Wat dit beeld zo uniek maakt, is dat het letterlijk blijft groeien: dagelijks plakken gelovigen bladgoud op het beeld. Door de jaren heen is de boeddha hierdoor bedekt onder dikke lagen goud!

Een bijzonder ritueel in deze tempel is dat het gezicht van de boeddha elke ochtend om 4 uur wordt gewassen. Dit wordt uitgevoerd door monniken en is een heilig moment voor de lokale bevolking. Vrouwen mogen dit ritueel niet uitvoeren, maar mogen er wel naar kijken. Helaas lukt het ons niet om zo vroeg op te staan om het bij te wonen, maar het is een indrukwekkend gebruik dat de spirituele betekenis van deze plek onderstreept.

U Bein-brug: de langste teakhouten brug ter wereld

Aan het einde van de dag bezoeken we de U Bein-brug, de langste teakhouten brug ter wereld. Deze 1,2 kilometer lange brug is een iconisch herkenningspunt en verbindt de oevers van het Taungthaman-meer. Bij zonsopgang en zonsondergang levert dit schitterende plaatjes op, met monniken en locals die de brug oversteken.

Wij zijn er tijdens het regenseizoen, waardoor de zonsondergang niet zo spectaculair is als gehoopt, maar het blijft een unieke ervaring. In het droge seizoen wordt het meer gedeeltelijk drooggelegd, waardoor de brug nog indrukwekkender lijkt.

Monniken in het straatbeeld van Myanmar

Overal in Mandalay – en heel Myanmar – zie je monniken. In het begin maken we er veel foto’s van, maar al snel raken we gewend aan hun aanwezigheid. Vooral in de vroege ochtend zie je lange rijen monniken in rode gewaden door de straten lopen, vaak op blote voeten, terwijl ze aalmoezen ophalen van de lokale bevolking. Dit dagelijkse ritueel draagt bij aan de spirituele en authentieke sfeer van het land.

Eten in Mandalay: van lokaal tot Westers

Na een dag vol indrukken eten we in een Westers restaurant in de stad. Hoewel we graag de lokale keuken proberen, vinden we het met een kind soms fijner om te kiezen voor een bekend gerecht. Onze dochter heeft niet altijd zin in rijstgerechten, maar gelukkig kunnen we overal pasta, pizza of tomatensoep bestellen. Vaak vraag ik er wat gestoomde groente of tomaten bij, en dat is nooit een probleem.

Voor gezinnen die lokaal willen eten maar twijfelen over de hygiëne, zijn er veilige opties zoals Marie Min (vegetarisch Birmese eten) of The Golden Duck (Aziatische en Westerse gerechten).

Een dag in Mandalay met een kind: genoeg of niet?

We hebben slechts één dag in Mandalay, maar benutten deze optimaal. We huren een taxi met chauffeur voor een vaste prijs, zodat we efficiënt de belangrijkste bezienswaardigheden kunnen bezoeken. Naast Mandalay Palace en de Mahamuni Pagoda bezoeken we ook:

• Kuthodaw Pagoda: Hier staat het ‘grootste boek ter wereld’. De heilige Tripitaka-geschriften zijn gegraveerd in 729 marmeren platen, elk ondergebracht in een kleine pagode.
• Mandalay Hill: Een klim (of een ritje met de taxi) naar de top biedt een panoramisch uitzicht over de stad en de omgeving.

Mandalay is een stad vol cultuur en bijzondere ervaringen. Eén dag is voldoende om de hoogtepunten te zien, maar wie extra tijd heeft, kan Mandalay nog beter ontdekken.