Nuwara Eliya: frisse berglucht en groene theevelden

Wie door Sri Lanka reist met kinderen, komt vroeg of laat in Nuwara Eliya terecht – en dat is maar goed ook. Deze groene oase op 1.900 meter hoogte voelt als een wereld op zich. Vergeet even de tropische stranden en drukke steden. Hier draait alles om frisse berglucht, glooiende theevelden, bloementuinen en koloniale charme. Voor gezinnen is Nuwara Eliya een verrassend fijne plek om even op adem te komen tijdens je rondreis. De temperatuur is aangenaam koel – vooral ’s ochtends en ’s avonds. Dus je vestje mag zeker mee in de koffer. Onze tip: plan hier minimaal twee nachten, zodat je genoeg tijd hebt om te wandelen, thee te proeven, lokale tradities te ontdekken én lekker buiten te zijn met je kind(eren).

Little England, de bijnaam van Nuwara Eliya

Nuwara Eliya wordt ook wel ‘Little England’ genoemd en dat heeft een reden. De Engelse invloeden zie je overal terug: in het koloniale postkantoor, in oude hotels en zelfs in typische Britse tradities zoals paardrijden, bloemenshows en afternoon tea met melk. Toch is het de overweldigende natuur die het 'm doet. En juist die natuur maakt deze regio zo geschikt voor kinderen. Of je nu kiest voor een ritje per trein langs eindeloze theeplantages, een bezoek aan een werkende theefabriek, een ontspannen middag bij Lake Gregory of een mini-hike naar een waterval: Nuwara Eliya is misschien wel één van de meest afwisselende en kindvriendelijke regio’s van Sri Lanka.

Treinreis naar Nuwara Eliya met kinderen

Er is wat ons betreft geen mooiere manier om Nuwara Eliya met kinderen binnen te rijden dan per trein. Deze beroemde route tussen Kandy en Ella brengt je via talloze bochten, bruggen en tunnels dwars door mistige bergen, dorpen en eindeloze theeplantages. Je stapt uit op station Nanu Oya, het treinstation dat het dichtst bij Nuwara Eliya ligt (op zo’n 15 kilometer afstand). Vanuit daar pak je een tuk tuk of taxi omhoog naar de stad – met prachtig uitzicht onderweg. Overigens is het magisch om Nuwara Eliya weer te verlaten met een watervliegtuig, daarover later meer!

Achter iedere bocht ligt weer een nieuw uitzicht

De trein kronkelt letterlijk door de theeplantages van Nuwara Eliya heen en achter iedere bocht ligt weer een nieuw uitzicht te wachten. Zo hoog en zo dicht bij de plantages kom je niet snel – tenzij je zelf een flinke klim maakt. Je kunt bijvoorbeeld naar Lover’s Leap, een uitkijkpunt dat bekendstaat om het indrukwekkende uitzicht. De naam verwijst naar een tragisch liefdesverhaal waarbij twee geliefden zich naar beneden zouden hebben gestort. Mooi? Zeker. Maar met een jong kind? Wij zetten de joker in. Te spannend, te steil. Gelukkig is de treinrit zelf al een belevenis. Onze kleuter kijkt zijn ogen uit, roept enthousiast bij iedere tunnel en zwaait vrolijk naar iedereen die langs het spoor staat. Dit is niet zomaar vervoer, dit is een avontuur op zich. Je kunt rekenen op spontane ontmoetingen, open ramen en deuren, landschap dat voortdurend veranderd en verkopers stappen op en af met samosa’s, vers fruit of chai – ideaal voor een kindvriendelijke snack onderweg.

Praktische tips voor deze treinreis in Sri Lanka:

• Boek je tickets ruim van tevoren, zeker in het hoogseizoen. Second class reserved is een goede keuze: comfortabel, nog wel met open ramen.
• Station Nanu Oya ligt op zo’n 15 km van Nuwara Eliya. Reken op 30 minuten met de taxi of tuk tuk – leuk voor een extra ritje met uitzicht.
• Neem laagjes kleding mee – het kan flink afkoelen onderweg of bij aankomst in Nuwara Eliya, want het heet natuurlijk niet voor niets "Little England"!
• Een draagzak is handig voor jonge kinderen, zeker op de perrons of bij wachttijden.

Bezoek een theefabriek: zo leer je écht hoe thee gemaakt wordt

Een theefabriek bezoeken is een aanrader als je in Nuwara Eliya met kinderen bent. Vooral als je kind nieuwsgierig is naar hoe dingen werken (en dat zijn de meeste kinderen!). Er zijn verschillende fabrieken te bezoeken in de omgeving, maar niet allemaal zijn ze even geschikt voor jonge bezoekers. Sommige zijn erg druk of chaotisch, met harde machines en weinig uitleg.

Wij kiezen voor de Pedro Tea Estate en die bevelen we ook echt aan. Het is het oudste en grootste theebedrijf in de regio en ze staan bekend om hun duidelijke rondleidingen – ook voor gezinnen. Veel fabrieken produceren thee vroeg in de ochtend tot 8.00 uur en in de namiddag vanaf ongeveer 16.00 uur. Dat geldt ook voor Pedro tea estate, het grootste en oudste bedrijf in Sri Lanka dat thee produceert. Als je dus de theefabriek in de namiddag bezoekt, dan zie je de fabriek volledig in bedrijf. Bereid je dan wel voor op herrie, de machines zijn zeker niet uit deze eeuw (!!) en als je bedenkt dat de hallen niet heel groot zijn dan kun je wel raden dat een kind hier enorm veel indrukken op zich afgevuurd krijgt. Onze zoon kijkt vol verbazing naar de snijders en drogers. De geur? Die blijft je bij!

Je krijgt bij Pedro geen snelle 'walk-through', maar echt uitleg. De opbrengst van rondleidingen gaat deels naar lokale projecten zoals een school en een kerk en er is ruimte voor vragen, ook als die komen van een kleuter! Aan het eind krijg je een kop thee aangeboden op het terras met uitzicht over de velden. En ja, natuurlijk drinken we hem zoals het hoort in Sri Lanka: met melk!

Wandelen door de theevelden van Nuwara Eliya

Sri Lanka heette ooit Ceylon – een naam die rechtstreeks verwijst naar de wereldberoemde thee die hier vandaan komt. Nuwara Eliya is het hart van die theeproductie. Je ziet het overal: eindeloze, glooiende theevelden met vrouwen die elke ochtend theeblaadjes plukken. Alleen vrouwen, trouwens. Met manden op hun rug en een indrukwekkend tempo. Ze worden per gram betaald, dus elke seconde telt.

Onze kleuter kijkt vol verwondering toe. “Zoveel blaadjes!” roept hij. Hij wijst naar elke plukmand, stelt vragen en probeert mee te tellen. Het besef dat deze vrouwen keihard werken, komt zelfs bij hem binnen. En wij? Wij willen niets liever dan zelf tussen die groene heuvels lopen.

Een wandeling door de theevelden hoort er wat ons betreft écht bij in Nuwara Eliya. De omgeving is prachtig – felgroen, geurig en levendig. Kinderen kunnen heerlijk rennen over de smalle paadjes, al zijn sommige stukken best steil of glibberig. Een goede draagzak of rugdrager is dus geen overbodige luxe – zeker voor de terugweg.

Britse charme en paardenraces in Nuwara Eliya

Nuwara Eliya is een levendige handelsstad met een opvallend Brits tintje. Denk aan koloniale gebouwen zoals het iconische postkantoor en elegante hotels waar je je even in Engeland waant. Van december tot en met mei is het paardenraceseizoen. In die periode stroomt de stad vol en zijn hotelkamers soms schaars. De renbaan is enorm en kinderen worden onderweg al snel verleid tot een ritje op een pony. Wij slaan dat over – voor die prijs vonden we het het niet waard – maar een training bekijken is ook al leuk. Onze kleuter vond het geweldig!

Naast de races zijn er in dit seizoen ook typisch Engelse evenementen zoals bloemenshows en tennistoernooien. Heb je de kans? Loop zeker even langs, de sfeer is uniek.

Nuwara Eliya per watervliegtuig

Stel je voor: je stijgt op vanaf een spiegelglad meer, voelt het kriebelen in je buik en ziet langzaam de glooiende theevelden van Nuwara Eliya onder je verdwijnen. Een vlucht met een watervliegtuig is zonder twijfel één van de meest bijzondere manieren om deze regio te ervaren. Zeker in mijn persoonlijke top 5 van mooie dingen die ik heb gedaan op reis met ons gezin. Vanuit de lucht ontvouwt het landschap zich als een schilderij met felgroene hellingen, mistige bergtoppen, slingerende weggetjes en af en toe een glimp van een kleurrijke sarong tussen de theestruiken: de theeplukkers!

Voor kinderen is dit pure magie. De vlucht duurt maar een klein halfuur van Nuwara Eliya naar Colombo, maar blijft je voor altijd bij. Naast de uitzichten maken ook het opstijgen en landen op het water diepe indruk. Wij verlaten Nuwara Eliya op deze manier als afsluiter van onze rondreis door Sri Lanka. Een rustiger en tegelijk spectaculairder afscheid kun je je haast niet wensen. Houd er wel rekening mee dat de vluchten weersafhankelijk zijn en niet dagelijks vertrekken. Boek op tijd, want het aantal plekken is beperkt. Maar geloof me: dit is een echte bucketlist-ervaring voor gezinnen die Sri Lanka op een unieke manier willen beleven!

Thee-weetjes om onderweg te delen

Reizen is leren en dat kan natuurlijk ook op de theevelden van Nuwara Eliya! Een wandeling door de theevelden is niet alleen mooi, maar ook leerzaam. Je komt vanzelf in gesprek met de pluksters (soms mag je even meekijken of zelfs kort meehelpen – altijd vriendelijk vragen en een beetje fooi geven!). Een paar feiten over thee en thee maken die we ontdekken:

• Groene en zwarte thee komen van exact dezelfde plant, maar worden anders verwerkt.
• Binnen 24 uur worden de blaadjes geplukt, verwerkt én verpakt.
• In één mand passen enkele kilo’s theebladeren, die later nog flink krimpen bij het drogen.
• Grote merken zoals Lipton, Pickwick en Twinnings kopen hun thee onder andere ook hier.

Wist jij dat er exact dezelfde theeblaadjes worden gebruikt voor het maken van groene of zwarte thee? En dat er slechts 24 uur nodig is om de thee te plukken, verwerken en te verpakken?

Pedro tea factory in Nuwara Eliya

Veel thee fabrieken kun je gratis bezoeken in Nuwara Eliya met een kind. Natuurlijk wordt er dan wel een fooi verwacht, iets waar je in Sri Lanka continu mee wordt geconfronteerd overigens. Wij vonden het erg irritant als iemand ongevraagd met je meeloopt en dan na 5 minuten zijn hand ophoudt en om geld vraagt voor de drie zinnen zinloze uitleg die hij heeft gegeven. Dit gebeurt bij veel theeplantages op deze manier.

Wij bezochten daarom Pedro theeplantage en de fabriek, omdat ze hier bekend staan om de complete uitleg die zij geven. Je betaalt als volwassene 200 LKR entree, een kind is gratis. Je krijgt vervolgens zeer gedetailleerde uitleg over het hele proces van thee maken. Een stuk nuttiger vonden wij. Omdat het laagseizoen is, hebben wij een privétour en is er ook genoeg tijd en aandacht voor onze kleuter. We kunnen hem uitleggen hoe het werkt en dat vindt hij ontzettend leuk!

Pedro heeft een gezicht

Wat Pedro Tea Estate bijzonder maakt, is hoe ze omgaan met hun mensen. Het bedrijf telt zo’n 1.300 medewerkers, waarvan 700 plukkers. In tegenstelling tot veel andere theeplantages investeren ze hier in de gemeenschap: er is een eigen school, een kerk en zelfs teambuildingactiviteiten. De opbrengst van rondleidingen draagt hieraan bij – dat voelt goed.

Alle thee wordt op traditionele wijze geproduceerd, met houtvuur. Aan het eind van het proces worden de blaadjes gesneden of vermalen – dat bepaalt de smaak. Hoe fijner de blaadjes, hoe sterker de thee. Dagelijks produceert Pedro zo’n 2.500 kilo thee. Deze wordt geveild en verkocht aan bekende merken als Pickwick, Lipton en Twinings. Zij mengen de originele theeblaadjes met hun eigen smaken. Wist je dat in veel theezakjes maar liefst 60% van de inhoud uit thee van plantages zoals Pedro komt?

Wandelen in de omgeving: World’s End of niet?

Wil je de natuur echt in? Vanuit Nuwara Eliya kun je naar Horton Plains National Park. De route naar World’s End is populair en met helder weer heb je hier een spectaculair uitzicht over een prachtige stukje Sri Lanka. Maar: vroeg opstaan is een must, en met jonge kinderen is de hike best pittig. Benieuwd of dit iets is voor jouw gezin? Lees mijn blog over Horton Plains met kinderen inclusief tips voor de route, starttijden en of het écht de moeite waard is.